網版印刷屬于孔版印刷方法，是從鏤空版逐漸發展形成的，和活字版印刷一樣，被世界公認是我國古代的偉大發明之一。孔版漏印作為網版印刷的前身，在古代的織物印花中被廣泛應用。
秦漢時期鏤空雕刻版印刷技術進一步發展，出現了稱為“夾纈”的織物印花工藝，距今已有兩千多年的歷史了。“夾纈”是一種直接印刷法，將待印刷的織物掛起來，兩塊鏤刻成相同花紋的型版夾住織物從兩面相對施印，印一次移動一次，實行跳版印刷的方式，使花紋圖案連續。據考古工作發現，東漢時期已有相當水平的夾纈蠟染產品。
夾纈印刷工藝至隋代大業年間（公元605~611）有了一個很大的發展，鏤空型版在織物印花時，印刷版底部被繃上網，如圖1-2所示繃網印花的工藝，從此夾纈印花工藝發展為絲網印花。到了唐代，宮廷用的衣裙已能用網印印上精美細致的蜂蝶圖案了。從出土的唐代花紋織物來看，圖案十分精細，例如有互相套合的小圓圈，其內外圈有一線相連，這種圖形鏤空版制作很困難，說明當時的制版技術已有了很大的進步。
唐代同國外交流廣泛，從那時開始網版印刷技術向東傳播到了日本，高麗（今朝鮮）；向西傳播到了中東和歐洲，同時也把鏤孔紙型扳工藝技術傳到了西方。日本在奈戶時代就用這種方法印染衣服。這種鏤孔版印染法在當時的世界上是最先進的。
到了宋代，網版印刷繼續發展，并且在網印用的染料里加入了膠粉（淀粉類物質），調成漿料進行印花。漿料印出的花紋圖案更加精美，大大改進了原來使用的油性涂料。這種網印技術又很快傳到歐洲，德國和意大利首先采用了漿料印花工藝。
明清時期極為盛行“刮印法”，用涂過柿漆的油紙雕刻鏤空版，用豆粉和石灰作防染劑，采用這種方法印出的花布優美粗礦，具有特殊的藝術效果。
但是中國的封建社會制度阻礙了機器工業的發展，而國外新的網印制版方法和機器不斷生產進步，直到清末民初，機器印花的設備和技術才開始傳入中國并逐漸發展。
在國外，18世紀初，英國人塞繆爾·西蒙（Samuel Simon）從鏤孔版技法中得到啟示，開始把鏤孔紙型版粘到繃有絹網的木框上，使紙型版上能刻出更精細的花紋，并且不致散落。不久，這種手刻絲網制版的方法傳到美國，約翰·布魯斯瓦斯（John Brusvaz）設計出網印多色套印的方法，并用于印刷廣告牌。此后，網版印刷在商業方面廣泛應用起來，模版——鏤空版已大量地用于墻壁紙的生產。近代以來，制版材料，油墨，機械設備不斷發展，網版印刷發展較為迅速，隨著感光制版法的出現，網版印刷作為一種印刷技術已基本形成。它不再只是紡織行業的產品后加工的一種輔助手段，而是能用自己獨立的印刷產品為社會直接服務了。
20世紀40年代后，工業技術的不斷發展，大大促進了網版印刷技術的發展。使網印跨入了主流印刷技術之列，與平印、凸印、凹印在各個行業中平分秋色，各揚所長，網版印刷技術在紡織、電子、塑料等工業部門發揮著越來越重要的作用。尤其是進入20世紀80年代后，技術交流的機會增多，新設備、新材料不斷出現，各種展銷會、培訓班、技術交流大會，大大提高了網印技術水平，網印新產品不斷出現。
業網制版技術從傳統的手工雕刻制版法，發展到感光膠曝光制版法，提高了生產效率和印刷質量。隨著計算機技術的發展，模擬制版法發展為數字制版法，CIS（computer to screen）技術得以發展并逐步成熟，大大減輕了工人的勞動強度，縮短了制版周期，提高了制版質量。
網版印刷油墨隨著化學工業的發展也逐漸得到了改良，從以往的熱固型油墨發展成用光敏固化樹脂作為連結料的UV（紫外線）固化型油墨。同時開發出的還有以水溶性連結料為載體的水性油墨，從而取代了以往的需由有機溶劑為載體的油溶性油墨。
網版印刷設備從最初使用的手工網版印刷臺，發展到手動式、半自動式網版印刷機，并逐步向全自動式及自動化方向發展。印刷速度也從半自動式的每小時700張提高到全自動式的每小時1500張左右，并且從平面平臺式印刷發展到輪轉式圓網印刷，使印刷速度達到了每小時3000張左右。機器制造精度的提高，質量檢測技術的發展，使印刷精度、質量不斷提升。
網版印刷的應用領域也不斷擴大，在紡織、陶瓷、容器、標牌、廣告及厚膜超集成線路和薄膜超導材料的印刷方面都有應用。如今，網版印刷以其獨特的優點在包裝裝潢印刷倍受關注，與膠印等其他印刷技術相結合，與計算機技術相結合，取得了巨大的成就，已成為印刷裝飾行業中不可缺少的一環。相信網版印刷在今后的發展中將會取得新的成就。